La communauté scientifique mondiale s'apprête à commémorer, demain, le centenaire de son fils mal aimé et père de l'informatique moderne : le génie des mathématiques britannique Alan Turing , vainqueur des codes secrets nazis durant la seconde Guerre mondiale. Le 23 juin, centième anniversaire de sa naissance à Londres, de nombreuses villes organisent conférences et expositions pour rendre hommage aux travaux d'un homme qui fait désormais figure d'Einstein des mathématiques mais qui fut de son vivant persécuté pour son homosexualité.
«Turing est sans doute la seule personne à avoir apporté des contributions qui ont changé la face du monde dans les trois types d'intelligence les plus fines: humaine, artificielle et militaire» , écrivait la revue scientifique Nature dans un récent éditorial.
Turing est mort à l'âge de 41 ans, empoisonné au cyanure, après avoir été condamné en 1952 pour «outrage aux bonnes mœurs» en raison de son homosexualité, encore illégale en Grande-Bretagne à l'époque, et contraint à la castration chimique. Certains pensent que le scientifique, réputé pour son excentricité, s'est suicidé en 1954 en croquant une pomme empoisonnée, mais cela n'a jamais été formellement prouvé. Le mémorial qui lui est consacré près de l'université britannique de Manchester le représente d'ailleurs assis sur un banc, tenant une pomme à la main.
Durant sa courte existence, Alan Turing sera parvenu à poser les fondations de l'informatique moderne, à définir les critères de l'intelligence artificielle, à déjouer les codes utilisés par l'armée allemande ce qui, selon certains, aura sauvé des millions de vies en écourtant la guerre, et a presque résolu une énigme biologique qui confond encore actuellement les chercheurs.
Une « machine de Turing (voir l'explication du fonctionnement sur Wikipédia )
En 1936, Turing, qui avait annoncé vouloir «construire un cerveau» , publie un article décrivant «la machine universelle Turing» . Il était ainsi le premier à envisager de fournir des programmes à une machine sous forme de «données» pour lui permettre d'accomplir les tâches de plusieurs autres en même temps, à l'instar de nos ordinateurs. Lorsqu'elle fut effectivement construite par d'autres scientifiques en 1950, la première version de l' Automatic Computing Engine (ACE) de Turing était le calculateur le plus rapide au monde.
«Inventer l'ordinateur est une contribution tellement immense que ça paraît bizarre d'en chercher une autre encore plus grande. Mais je suppose que sa contribution au décryptage» des codes nazis «a eu un impact encore plus grand sur le monde» , déclare Jack Copeland, spécialiste des mathématiques qui a écrit plusieurs livres sur Turing.
Pour le grand public, le plus haut fait d'armes de Turing est en effet d'avoir réussi, avec son équipe, à «casser» les codes de la machine Enigma utilisés pour leurs communications par les sous-marins allemands croisant dans l'Atlantique nord. Certains historiens estiment que ce coup de génie a précipité la chute d'Hitler, qui autrement aurait pu tenir un ou deux ans de plus.
La machine Enigma - Photo Bob Lord, CC BY SA
Après la guerre, Turing explore la question de l'intelligence artificielle et en définit les critères logiques, encore en vigueur aujourd'hui: le fameux « test de Turing » qui se fonde sur la faculté d'une machine à tenir une conversation. Autrement dit, un ordinateur ne serait vraiment intelligent que si un humain n'est pas capable de faire la différence entre ses réponses à une question et celles d'un autre humain.
Passionné de biologie, Turing applique ses talents de mathématicien à la morphogénèse -- ou comment les animaux et végétaux développent certains modèles de formes, comme les rayures du zèbre ou les taches d'une vache. Des théories sur lesquelles planchent encore aujourd'hui les chimistes.
Qu'aurait pensé cet excentrique timide, qui portait un masque à gaz pour éviter le rhume des foins lorsqu'il faisait du vélo, des célébrations qui se profilent en son honneur ? «Je ne crois pas qu'il aurait pu l'imaginer, mais il s'en serait probablement un peu moqué. C'était la curiosité et l'esprit scientifique qui l'animaient et, dès lors qu'il avait trouvé, il ne faisait pas grand cas de transmettre ses idées aux autres» , estime Jack Copeland.
(AFP)
* 1100100, en système binaire (utilisé en informatique), correspond à 100 en système décimal.