NBC Universal, géant des médias américains, vient de changer de main et de visage. Jusque-ici, l'entreprise était la propriété de General Electric pour une large majorité et de Vivendi qui possédait 20% du groupe. Devant la proposition de Comcast de former une coentreprise avec GE, Vivendi a finalement vendu sa part, ce qui lui rapporte 5,8 milliards de dollars.
Désormais, c'est à Comcast que Jeff Zucker, patron de la chaîne NBC, devra répondre. Comcast, qui détiendra 51% de NBC Universal contre 49% pour GE, est un immense câblo-opérateur américain fondé en 1963. Il contrôle un quart du marché et fournit à près de 24 millions d'américains (1) la télévision, Internet et le téléphone. Pour imaginer une telle opération en France, il faudrait que Numericable rachète Metropole Television, le groupe de M6. Effectivement, c'est inimaginable. Mais il y a une raison.
Dès les années 50, les Etats-Unis ont misé sur la technologie du câble. Un pari qui leur a permis de développer très tôt une large gamme de chaînes en complément des diffuseurs hertziens. S'il existe un nombre important de ces câblo-opérateurs, parfois un différent pour chaque comté, ils sont quasiment toujours en situation de monopole dans la région qu'ils contrôlent. La concurrence ne se fait qu'à l'échelle du pays lorsque des léviathans comme Comcast, profitant d'une période de dérégulation, les rachètent massivement un à un à partir des années 80 puis se consolident durant les années 90.
En s'offrant NBC Universal, Comcast met ainsi la main sur de nombreuses chaînes du câble (SyFy, USA Network, Bravo, MSNBC...), les chaînes hertziennes NBC et Telemundo, le studio Universal qui produit les films et enfin des parcs d'attraction. Cette opération valorise NBC Universal à 30 milliards de dollars. Pour GE qui a subit de plein fouet la crise, sa mise en retrait lui permettra de dégager du cash rapidement. Si la société devra racheter les parts de Vivendi (5,8 milliards de dollars), elle recevra de la part de NBC Universal 9,1 milliards de dollars.
Pour l'instant, cet accord n'est pas définitif. Il va devoir convaincre la régulation gouvernementale de son bien-fondé. Dans un mémo de cinq pages adressé à la Federal Communications Commission, équivalent du CSA qui doit donner son feu vert pour que l'accord soit valable, le vice-président de Comcast, David L. Cohen, s'engage ainsi sur plusieurs points : pas de coûts supplémentaires sur les services de vidéo à la demande pour une période de trois ans, continuer la diffusion hertzienne à condition de trouver un modèle économique adéquat et maintenir l'indépendance de l'information. La réponse pourrait ne pas arriver avant un an. L'administration Obama a du pain sur la planche d'autant que des sociétés rivales seraient déjà prêtes à protester contre la création de cette nouvelle entité.
(1) Chiffres de la National Cable & Telecommunications Association - Juin 2009