Le réseau social géant Facebook, aux 250 millions d'utilisateurs, n'a besoin de personne pour gagner de nouveaux inscrits. Alors, quand il casse la tirelire pour acheter un site spécialisé dans l'agrégation de réseaux sociaux, ce n'est pas vraiment pour le nombre d'internautes qui l'utilisent. Créé en 2007 par 4 anciens de Google, Friendfeed permet à un internaute de regrouper les contenus de ses réseaux sociaux (Facebook, Twitter, Flickr et bien d'autres) sur une page unique. Le site est surtout apprécié pour son système de commentaires, simple et clair qui permet des conversations plus faciles à suivre que sur d'autres plateformes comme Twitter. Mais c'est pour ses capacités de recherche en temps réel que le site est reconnu. Ce qui n'est pas vraiment suffisant : en deux ans d'existence, il n'a connu qu'un succès d'estime, étant particulièrement apprécié des geeks américains sans parvenir à acquérir une audience plus large. Le site perd même des utilisateurs depuis plusieurs mois.
Mais au delà du réseau et de ses utilisateurs, Facebook met surtout la main sur un groupe d'anciens de Google talentueux dont Paul Buchheit (le créateur de Gmail) et certaines personnes à l'origine de Google Talk ou encore Google Maps. Avec cette acquisition, Facebook continue de lorgner vers un micro-blogging à la Twitter. Les 12 employés de Friendfeed rejoindront donc leurs nouveaux collègues à Palo Alto.
Le mouvement de rachats et d'alliances dans le domaine des services web continue donc malgré la crise économique. Tendance confirmée ces dernières semaines par l'accord Microsoft/Yahoo sur les moteurs de recherches ou le rachat de On2 (spécialisé dans la compression vidéo) par Google. Concernant le prix d'achat, aucun tarif n'a été annoncé officiellement mais le Wall Street Journal évoque la somme de 50 millions de dollars dont 15 seraient versés en cash et le reste sous forme d'actions délivrées sur plusieurs années.
Du côté des réactions officielles, comme on pouvait s'y attendre, ce n'est que joie et bonheur. Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, déclare dans un communiqué que «depuis que j'avais essayé Friendfeed pour la première fois j'ai admiré leur équipe pour avoir créé un système si simple et élégant pour partager l'information» . Il affirme par ailleurs: « nous voulons faire de Facebook un endroit où les meilleurs ingénieurs viennent pour construire rapidement des choses que beaucoup de personnes vont utiliser» .
C'est le sentiment de beaucoup d'experts et d'utilisateurs : ce n'est pas un site ou une communauté qu'a acheté Facebook, mais une équipe d'ingénieurs de très haut niveau. Le blogueur Robert Scoble titre même son dernier billet «Oh ! Friendfeed est désormais le département recherche et développement officiel de Facebook» , allusion aux multiples fonctions copiées ces derniers mois par Facebook.
Quant à l'avenir de Friendfeed en lui même, les utilisateurs ne se doivent pas se faire d'illusion. Même si le site est maintenu en ligne, son développement est dans les faits terminé. L'équipe devant intégrer le plus rapidement possible à la division R&D; de Facebook, il n'y aura plus grand monde pour s'occuper du bébé. Ce que confirme implicitement Bret Taylor sur son blog en annonçant que «maintenant, nous avons la possibilité d'amener les innovations développées pour Friendfeed aux 250 millions d'utilisateurs de Facebook» .