La maison mère de Free , Iliad , a confirmé vendredi son intérêt dans la quatrième et dernière licence d'opérateur mobile UMTS (1) mise à disposition par l' Autorité de Régulation des Communications Electroniques et des Postes (ARCEP). Si la candidature du groupe est déposée, leur communiqué précise que « cette manifestation d'intérêt ne constitue en aucun cas un engagement pour le groupe, la procédure d'attribution de la 4ème licence n'étant pas encore définie par l'ARCEP. »

Attendue dans le courant de l'année 2007, la définition de cette procédure va jouer un rôle majeur dans les décisions du groupe Iliad, qui insiste d'ores et déjà sur le fait «que des aménagements sont à mettre en place pour assurer la viabilité d'un nouvel entrant et ainsi favoriser le développement de la concurrence sur le marché du mobile dans l'intérêt des consommateurs. » L'acquisition hypothétique de cette licence permettrait en effet à Illiad de se hisser aux cotés des SFR , Orange France et Bouygues Telecom , détenteurs des trois licences actuelles. Iliad est par ailleurs déjà propriétaire d'une licence nationale Wimax , une évolution du Wi-Fi permettant des connexions à haut-débit par voie hertzienne. La société mise sur la potentielle connexion entre le Wimax et le réseau cellulaire de troisième génération (3G). D'où l'intérêt annoncé de déployer ces deux licences en même temps.

Si la candidature potentielle de la maison mère de Free a longtemps alimenté les rumeurs, d'autres candidats comme Noos Numéricable n'ont pas caché leurs ambitions et se tiennent près à se lancer dans la course de l'onéreuse licence à 619 millions d'euros.

(1) L'UMTS est la norme européenne pour les systèmes de radiocommunications mobiles de troisième génération (3G) permettant de fournir des services voix/données/images.