Google, avance rapide vers la vidéo libre

Google a choisi son camp dans la guerre de la vidéo sur Internet : son navigateur Chrome abandonne le codec propriétaire H.264 pour les formats libres.

par Camille Gévaudan

tags : vidéo , licence libre , navigateurs , Google , YouTube , HTML 5 , Google Chrome

Extrait d’une publicité Google pour Chrome - DR

Google n’a même pas jugé utile d’annoncer la nouvelle sur son blog officiel, craignant sans doute de laisser une bonne partie de ses lecteurs dans un état de perplexité absolue. C’est donc sur le Chromium Blog, spécialisé dans l’actualité du navigateur de Google — Chrome —, qu’un petit billet a été publié à l’intention des internautes éclairés capables d’en saisir à la fois le sens et l’enjeu : « nous allons changer le support de la balise <video> en HTML5 pour l’harmoniser avec les codecs pris en charge par le projet Chromium, soit WebM (VP8) et Theora. » En réalité, et sans trop exagérer, c’est peu ou prou tout l’avenir de la vidéo sur Internet qui se joue par de telles décisions.

Avec la mise en place progressive de l’HTML 5, dernière version du langage de construction des pages web, les vidéos telles qu’on a l’habitude d’en croiser à longueur de surf vont en effet, peu à peu, changer de format d’encodage. Rien de visible à l’œil nu pour l’internaute — sauf peut-être que son navigateur cessera de planter en chargeant les vidéos les plus lourdes, car il cessera d’avoir recours à un plug-in externe très gourmand en ressources, le « Flash player », pour lire la vidéo naturellement grâce à la balise HTML <video>. Tous les navigateurs du marché se sont mis à la page en adaptant leur dernière mouture à ces nouvelles normes. Même Internet Explorer, plutôt à la traîne d’habitude. Mais cette grande avancée technologique est compliquée par un désaccord entre les acteurs du web sur le format vidéo qui devra remplacer, à terme, le Flash.

À l’heure actuelle, deux écoles s’affrontent. D’un côté, le format breveté H.264, leader du marché de la vidéo et propriété du Moving Picture Experts Group (MPEG), qui fait payer — cher — une licence aux entreprises voulant l’utiliser. De l’autre, le camp des formats libres et ouverts, gratuits et donc beaucoup plus accessibles aux entrepreneurs moins fortunés du domaine de la vidéo. On y trouve le format Theora mais également WebM, anciennement « VP8 », racheté et « libéré » par Google en 2010. Pour que l’un de ces formats finisse pas être standardisé sur Internet au dépens des autres, il faut que les acteurs du web les plus influents pèsent de tout leur poids pour le défendre. Et c’est Google qui est en meilleure posture pour faire pencher la balance, possédant à la fois la plateforme vidéo la plus populaire du web — YouTube — et un navigateur en pleine explosion — Chrome. Si Google place son navigateur dans le camp du libre, aux côtés de Firefox et Opera, le groupe MPEG sera privé au total de presque 50% des internautes du monde entier.

Les petits numéros correspondent à la version du navigateur. CC BY Ecrans

Chrome sera compatible avec WebM et Theora « dans les deux prochains mois », annonce Google, sûrement pour la sortie de sa version 9. Après mise à jour, le navigateur cessera également de lire les vidéos au format H.264 — et c’est l’argument décisif. Il se trouvera donc complètement impuissant sur les nombreux sites qui ne diffusent ni en Flash ni en HTML5 libre, mais c’est une façon radicale de leur mettre un coup de pression. Dailymotion et YouTube ne sont pas concernés : ils ont adopté un format libre. Vimeo, de son côté, indique y travailler depuis l’été dernier.

Hier, la Free Software Foundation (FSF) elle-même s’est réjouie de l’« audace » dont Google a fait preuve. « Nous applaudissons Google pour ce changement » écrit la Fondation pour le logiciel libre, créée par le célèbre Richard Stallman, qui n’a pourtant pas l’habitude de copiner avec l’ogre de Mountain View. « C’est une avancée positive pour le logiciel libre, ses utilisateurs, et pour chaque personne qui utilise le Web. » Bref, comme le résume si bien le premier commentaire en réaction au billet de Google : « Whoah, c’est couillu, Google. Vraiment couillu. J’aime ça. »

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