C'est officiel: Google investit le terrain de chasse de Skype. La rumeur avait été lancée il y a deux mois par Mashable , qui affirmait alors que Google «testait une nouvelle fonctionnalité dans Gmail» , comportant un certain bouton «call» («appeler»). Ce n'est qu'hier que la boîte californienne a confirmé sur son blog le lancement d'un service de voix sur IP, directement intégré à l'encart chat de Gmail.
La nouveauté n'est pas à chercher dans le service de VoIP en lui-même: en effet, Google dispose depuis mars 2009 d'une application, Google Voice , qui permet de passer un appel de poste à poste et qui offre aux utilisateurs -- mais outre-Atlantique seulement -- d'agréger tous leurs numéros de téléphone sous un seul, made in Google. La grande nouvelle se place surtout dans la possibilité de passer un coup de fil directement sur des téléphones, et ce depuis Gmail, dans lequel la fonctionnalité a été implementée. «Etant donné que la plupart d'entre nous ne passe pas tout son temps devant un ordinateur, expose Google, nous avons pensé, "ne serait-ce pas plus sympa si on pouvait appeler les gens directement sur leur téléphone ?"» Simple, mais encore fallait-il s'exécuter. Selon Mashable, l'acquisition récente de deux boîtes spécialisées dans la voIP, Gizmo5 (novembre 2009) et Global IP Solutions (GIPS) (mai 2010), laissait présager la manoeuvre.
Niveau utilisation, Google Call Phones n'est pour le moment ouvert qu'aux utilisateurs américains et canadiens. TechCrunch , qui a testé ces derniers jours l'application, qualifie sa qualité de « très, très bonne» , «équivalente à celle de Skype» .
_ Pour tous les autres utilisateurs, certains sites avancent la possibilité d'obtenir un maigre lot de consolation, en téléchargeant un plugin , qui permettrait de rapidement tester la fonctionnalité, grâce à l'allocation d'un crédit de dix centimes. Par contre, une fois celui-ci épuisé, impossible de le recharger, puisque pour ce faire, il faut être inscrit à Google Voice... uniquement accessible aux Etats-Unis.
A Ecrans, on s'est empressé d'installer le tout, mais on attend toujours l'affichage, entre deux contacts Gmail, de la fameuse ligne «call phones». Raison invoquée du côté de Google: seuls les comptes créés aux Etats-Unis donnent cette possibilité. Quant à l'arrivée du service en France et en Europe, les perspectives sont plus que floues: «on m'a seulement indiqué que le service serait déployé "dans le futur"» , nous confie une représentante du Google France.
Côté tarifs, les appels passés en direction des Etats-Unis et du Canada «seront gratuits au moins jusqu'à la fin de l'année» , annonce Google. Pour le reste, la boîte de Montain View indique avoir «travaillé dur pour faire en sorte que les charges soient vraiment bon marché» , tableau comparatif à l'appui. A gauche, les tarifs selon Google, à droite, ceux «du leader de la téléphonie sur Internet» : une façon de s'en prendre, de façon à peine voilée, à Skype .
Mise à jour: Suite à la publication de l'article, le petit téléphone vert est apparu sur le compte Gmail de l'un des rédacteurs d'Ecrans. Nous avons évidemment testé le service, mais comme annoncé précédemment, l'expérience a tourné court, en raison des 10 centimes de crédit accordé, mais rechargeable uniquement outre-Atlantique, via un compte Voice.
Comme l'indique 01net , cet affichage est une erreur, commise dans «l'enthousiasme du lancement» .