En annonçant, le mois dernier, sa volonté de mettre fin au feuilleton télévisé Guiding Light (1), la chaîne nationale CBS savait qu'elle tournait une page de l'histoire cathodique américaine. Guiding Light est le plus ancien soap opera du pays. Lancé en 1937 sur la radio NBC pour 15 minutes quotidiennes, il est adapté pour le petit écran en 1952 par CBS, d'abord sous forme d'épisodes d'une demi-heure, avant de passer à une heure par jour dès 1977. Si le feuilleton a perdu son audience au fil des ans, ses fans ne se remettent pas de cette décision et espèrent convaincre CBS de changer d'avis. Au moment du dernier épisode, dont la diffusion est prévue le 18 septembre, Guiding Light aura connu plus de 15 700 épisodes, un record déjà répertorié par le Guinness Book.
« C'est la fin d'une époque, et je ne serais pas étonné que les derniers soaps disparaissent d'ici à cinq ans , commente Robert Thompson, expert de culture populaire à l'université de Syracuse, dans l'Etat de New York. S'ils ont résisté aussi longtemps, c'est parce qu'ils étaient produits par des compagnies qui vendaient des savons [d'où leurs noms, «soap» veut dire «savon», ndlr] ou des produits de nettoyage, comme Procter and Gamble, producteur de Guiding Light. CBS aurait sans doute décidé de laisser tomber bien plus tôt si elle avait décidé seule. »
Cette saison, Guiding Light ne rassemble plus que 2,17 millions de téléspectateurs, contre près de 3 millions il y a cinq ans et plus de 5 millions il y a dix ans. Et ces téléspectateurs ont en moyenne 56, 4 ans, une tranche d'âge peu prisée des annonceurs.
« Les héros et les héroïnes de ces feuilletons déclinés au quotidien accompagnaient la vie de millions de femmes au foyers pendant la journée , explique Robert Thompson. Ils étaient même souvent les premiers, avant la presse, à aborder les thèmes de société les plus controversés, comme le divorce, l'homosexualité, le retour difficile des soldats du Vietnam pendant les années 70, etc. Mais, ils ont perdu de leur pertinence avec les années. Plus de 60 % des femmes ne travaillaient pas dans les années 50, la proportion s'est inversée aujourd'hui. Et pour celles qui restent à la maison, l'offre s'est étendue aux reality shows et aux talk shows qui sont souvent plus émoustillants et surtout moins chers à produire. »
Pour ce passionné de télé, la disparition des soaps signifie surtout la fin d'une forme particulière d'écriture télévisée. Celle du feuilleton à rebondissements, de l'histoire sans fin, sans cesse relancée et réinventée. « Le roman a une fin, même les séries du soir ont une fin, alors que certains soaps ont accompagné des générations entières », poursuit Thompson. Et c'est le point que relèvent avec le plus de constance les fans qui se lamentent de la disparition de Guiding Light sur divers sites internet.
« Ma famille était fan depuis l'origine, à la radio. Ma grand-mère écoutait les histoires de Guiding Light et les a racontées à ma mère, puis à moi. Elles font partie de nos vies. Un lien entre nous ! » écrit Soapmon123 sur le forum de Soapcentral.com. Et du coup, elle a lancé une pétition pour sauver la série. Moins d'une demi-heure après avoir publié son message, elle recueillait déjà plus de 200 réponses. Une autre fan appelait à boycotter CBS et à manifester devant les studios de la chaîne à Manhattan.
Il y a deux ans, Procter and Gamble avait bien tenté de raviver le feuilleton en passant à la haute définition et en tournant davantage dans des décors naturels, moins chers que les plateaux. « La réalité est que les soaps sont très chers à produire. Une heure par jour, 52 semaines par année avec des castings souvent importants. Leur formule ne fait pas le poids avec les talk shows», souligne Thompson, qui imagine néanmoins un futur pour les soaps : un format plus court, de l'ordre de 6 à 7 minutes par jour ; un casting réduit ; et un modèle économique qui reposerait sur la publicité. Léger changement, ce n'est plus à la télé qu'on trouverait ces soaps d'un nouveau genre, mais sur le Net.
(1) Guiding Light a été diffusé en 1987 sur TF1 sous le titre Haine et Passions et sur France 3 à partir de 2004, intitulé les Vertiges de la passion .
Paru dans Libération du 06/05/09