Aider la biologie moléculaire avec un jeu vidéo? C'est l'idée saugrenue de chercheurs de l'Université de Washington, qui ont mis en ligne au début du mois le jeu FoldIt . Soit une succession de puzzles à résoudre, où les éléments habituels du jeu vidéo sont remplacés par des protéines qu'il faut tordre. L'enjeu est de taille: la communauté scientifique cherche depuis des années à comprendre comment les protéines définissent quelle forme elles doivent prendre, comment elles se replient sur elles-mêmes. De nombreuses maladies (Alzheimer, Parkinson, la sclérose en plaque, entre autres) sont liés à des protéines endommagées ou mal repliées, et qui ne tiennent donc plus leur rôle. En comprenant comment chaque protéine se replie, les scientifiques espèrent pouvoir progresser dans le traitement de ces maladies.
FoldIt n'est pas le premier projet qui tente d'utiliser les internautes pour résoudre cette question. Des économiseurs d'écran comme Rosetta@Home ou le célèbre Folding@Home (qui existe même sur Playstation 3 ) sont disponibles depuis des années et utilisés par quelques dizaines de milliers d'internautes, sans résultats réellement probants pour l'instant. Un concours annuel , le CASP, est même organisé. Mais par rapport aux projets Folding@Home et Rosetta@Home, FoldIt ne laisse pas l'ordinateur calculer le positionnement des protéines, et demande à l'utilisateur de le faire lui-même. Le score, élément de motivation pour le joueur, augmente au fur et à mesure que l'on place correctement les différents éléments de ses protéines. «Certains joueurs sont capables de regarder le jeu et d'obtenir le meilleur score en moins de deux minutes , explique Zoran Popovic, professeur à l'université de Washington. Ils sont capables de le faire, même s'ils ne peuvent pas expliquer comment.»
Pour l'instant, FoldIt reste un simple jeu: le fonctionnement de toutes les protéines à replier est déjà connu des scientifiques. «Le but était de voir si tout le monde pouvait y arriver, même sans notion de biochimie ou de repliement des protéines , continue Zoran Popović. Mais bientôt, nous allons ajouter des protéines dont nous ne connaissons pas la solution.» FoldIt participera d'ailleurs également au CASP, où seules des protéines non résolues sont fournies. Les créateurs du projet espèrent montrer que l'intelligence et l'intuition des joueurs se révèlera plus performante que des calculs effectués par des grappes d'ordinateurs.
En une dizaine de jours, FoldIt a attiré plusieurs milliers de joueurs. Le jeu, disponible pour Mac OS X et Windows, peut se télécharger, après inscription, sur le site de FoldIt .