L’HuffPo brouillé avec ses plumes à l’œil

par Fabrice Rousselot

tags : presse , médias , Huffington Post

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De notre correspondant à New York

« J’appelle tous les contributeurs qui offrent leur contenu gratuitement au Huffington Post à rejoindre cette grève. […] Il est totalement contraire à l’éthique journalistique que des professionnels travaillent pour rien. »

Publié sur le site de critique artistique Visualartsource.com, l’éditorial de Bill Lasarow, son rédacteur en chef, ressemble fort à une déclaration de guerre. Depuis quelques jours, ce dernier a pris la tête d’une fronde contre le site d’information politique fondé par Arianna Huffington et qui a annoncé le mois dernier son rachat par AOL pour 315 millions de dollars (225 millions d’euros). Bill Lasarow et ses cinquante journalistes spécialisés ont ainsi décidé de ne plus transmettre gratuitement leurs articles au « HuffPo », comme ils le faisaient depuis 2010, et appellent donc tous les autres blogueurs et contributeurs non rémunérés à faire de même.

C’est clairement l’alliance entre AOL et le Huffington Post, révélée le 7 février, qui a généré ce vent de révolte. Deux jours plus tard, un groupe intitulé « Hey Arianna, can you spare a dime ? » (« Hello Arianna, est-ce que tu peux partager un peu ? ») a été lancé sur Facebook, destiné à la fondatrice du HuffPo. « AOL t’a donné 315 millions, assure le collectif, ne serait-il pas temps que tu rendes un peu de cet argent à tous les journalistes non payés qui ont contribué à construire le Huffington Post ? »

D’un coup, c’est le principal modèle économique du Huffington Post qui est remis en cause. Dès le lancement de ce dernier en 2005, Arianna Huffington n’a jamais caché que la majorité de ses contributeurs ne seraient pas payés et qu’elle leur offrait en échange la visibilité de son site, qui recevait 25 millions de visiteurs par mois en moyenne en 2010. Le principe avait même été accepté par les nombreuses célébrités qui ont longtemps commenté l’actualité. Et aujourd’hui, des milliers de personnes bloguent et contribuent au Huffington Post. « Certes, nous avions accepté l’idée de la gratuité l’année dernière quand nous avons commencé à collaborer et à leur envoyer ce que nous publions sur Visual Art Source, explique Bill Lasarow à Libération, mais tout a changé avec l’argent investi par AOL. Arianna a désormais les moyens d’envisager autre chose. Pour moi, de toute façon, ce principe de gratuité est immoral et met en danger tout le secteur de la presse. Surtout quand les articles sont présentés au milieu de communiqués de presse promotionnels, sans aucune distinction avec le véritable contenu éditorial. »

Face aux attaques, Arianna Huffington n’a donné aucun signe qu’elle était prête à céder. Bien au contraire. Dans un mail qu’elle a envoyé à tous ses contributeurs, elle se montre plutôt combative. « Avec AOL, nous allons compter environ 117 millions de visiteurs uniques par mois aux États-Unis et 250 millions à travers le monde, écrit-elle, ce qui signifie que vos notes et vos blogs auront encore un plus fort impact sur le débat national et global. » La semaine dernière, lors d’une discussion à la conférence PaidContent à New York sur le contenu payant dans la presse, la patronne du Huffington Post a rejeté les suggestions selon lesquelles ses pratiques étaient en contradiction avec ses positions de gauche et a assuré ne « pas se préoccuper » de la rébellion lancée par Visual Art Source. « Personne ne s’en est rendu compte », a-t-elle ajouté…

Pour l’instant, il faut reconnaître que l’appel à la grève n’a pas eu de conséquences immédiates. Bill Lasarow affirme avoir reçu plusieurs mails de soutien et certains contributeurs joints par Libération « envisageraient » de rejoindre le mouvement. D’autres blogueurs ont toutefois choisi de défendre Huffington et son modèle économique, comme Judy Shapiro, une spécialiste de l’économie des nouvelles technologies. « Certains parlent désormais d’exploitation, mais cela n’a aucun sens, écrit-elle sur son blog, beaucoup d’entre nous ont profité de la plateforme qu’est le Huffington Post pour se faire un nom et une réputation et progresser dans notre carrière. Je n’ai que de la gratitude pour le HuffPo. »

La polémique pourrait toutefois perdurer, dans un climat social qui n’est pas au beau fixe au sein du nouveau groupe. Lors de la même conférence PaidContent à New York, Tim Armstrong, le PDG d’AOL, a ainsi laissé entendre que l’acquisition du Huffington Post entraînerait également des licenciements. Qui toucheraient les quelque 150 journalistes, éditeurs et correcteurs, cette fois dûment rémunérés par Arianna Huffington.

Paru dans Libération du 8 mars 2011

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