La fusion SFR-Neuf Cegetel porte les télécoms à ébullition

Ensemble, les deux opérateurs vont devenir le principal challenger d’Orange.

par Christophe Alix

tags : économie , SFR

Cela fait des mois que tout le monde parle avec tout le monde dans le secteur des télécoms. Sur fond de convergence fixe-mobile et Internet à tous les étages, ces discussions ont fini par accoucher d’un premier gros deal - il y en aura certainement d’autres - à 5 milliards d’euros. Au terme de négociations déjà très engagées, le deuxième opérateur mobile français, SFR, devrait prendre, d’ici début 2008, le contrôle de Neuf Cegetel dont il détient 40,5 % du capital. L’occasion pour SFR, filiale de Vivendi à la cagnotte bien remplie, d’étendre son aire de jeux et de rentrer de plain-pied dans le monde d’Internet en se positionnant comme le principal challenger du leader historique, Orange. L’opportunité surtout pour Robert Louis-Dreyfus de vendre à très bon prix ses parts dans un opérateur construit par rachats successifs (Club Internet, AOL, etc.) et dans lequel il n’aurait investi qu’une dizaine de millions d’euros au départ. Un investissement ultra rentable puisque si l’offre de SFR se fait à 40 euros l’action, comme l’indique la Lettre de l’Expansion, le patron de l’Olympique de Marseille pourrait récupérer environ 2,3 milliards d’euros.

« Neuf est l’opérateur le plus cher d’Europe », rappelait récemment le PDG de SFR, Frank Esser, qui se disait alors satisfait de sa participation dans cet opérateur triple play via l’ADSL (téléphone fixe-télévision-Internet), au très enviable parcours boursier. Depuis son introduction il y a un peu plus d’un an, Neuf Cegetel a gagné près de 65 % en Bourse. Valorisé à 7,6 milliards d’euros et suspendu hier après que les discussions aient été rendues publiques, le titre vaut deux fois plus que celui d’Iliad, la maison mère de l’opérateur Free, qui constitue une autre belle proie potentielle dans ce marché du haut débit en pleine surchauffe.

Tout cela est bien cher dira-t-on, mais la conjoncture actuelle dans le marché de l’accès Internet donne des ailes, jugent les observateurs. A l’image d’Orange, qui a unifié sa marque et s’est lancé dans le tout-en-un fixe-mobile avec son offre Unik, la convergence n’est pas qu’une lubie d’ingénieurs, mais une réalité économiquement viable et capable de générer de fortes synergies.

Dans le cas de SFR et de Neuf Cegetel, les liens industriels sont même déjà très forts puisque le premier héberge l’opérateur mobile virtuel du second, tandis que le second achemine le trafic voix et ADSL du premier ! Et les deux sociétés investissent conjointement dans le haut débit mobile et la fibre optique, tout en étant par ailleurs concurrentes depuis que SFR a racheté les activités fixe et Internet de Tele 2 en France.

A l’heure où la croissance du mobile bute sur un parc d’abonnés proche de la saturation en France, ces technologies, liées à Internet et développées par Neuf Cegetel, Free et consorts, sont les tuyaux par lesquels transiteront les contenus à valeur ajoutée de demain. Vidéo à la demande (VOD), télévision sur mobile, services… génèreront les futurs profits des opérateurs en lieu et place de la voix.

Cette première salve tirée par SFR dans le grand mercato des opérateurs Internet devrait maintenant produire quelques réactions en chaîne dans la concurrence. A commencer par le perdant du jour, Free, arc-bouté sur l’obtention de sa quatrième licence mobile de troisième génération (3G) à 619 millions d’euros, et qui discutait lui aussi avec Neuf Cegetel. Sera-t-il tenté de se rapprocher de Bouygues Telecom, le troisième opérateur mobile lui aussi de plus en plus isolé ? « Tout est possible, estime un expert du secteur, les opérateurs sont entrés dans une course à celui qui détiendra la plus belle facture dans chaque foyer. L’enjeu est de taille, puisqu’à terme, la quasi-totalité des foyers français sera concernée. »

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