Internet en wi-fi depuis un taxi ou un train ? C'est pour 2012. La Commission européenne a annoncé, dans une décision rendue le 25 mai, l'ouverture de la bande de fréquences 3400-3800 MHz pour le Wimax mobile. Rafraîchissons les mémoires : Wimax (Worldwide Interoperability for Microwave Access), c'est la wi-fi à grande distance. Plus performante que le réseau 3G, cette technologie devrait permettre d'accéder à Internet depuis n'importe quel lieu des villes ou des champs, grâce à un rayon de couverture des antennes allant de 50 à 70 km. Et ceci en très haut débit, s'il vous plaît : 20 Mbps (Méga bits par seconde) en milieu urbain, et jusqu'à 70 Mbps dans un environnement sans obstacles.
En Europe, le spectre radio environnant les 3,5 GHz était jusqu'ici réservé aux usages « fixes » et « nomades » du Wimax. La connexion fixe – ou BLR, pour boucle locale radio – permet un accès domestique à l'Internet haut débit grâce à une antenne sur le toit, pour les régions non couvertes par les technologies filaires (ADSL, câble...). Le nomadisme correspond dans le jargon des télécommunications à la possibilité de se connecter hors de chez soi dans des hotspots wi-fi.
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C'est le troisième et dernier usage du Wimax qui sera enfin autorisé : la mobilité. En 2005, la norme radio 802.16 a prévu pour cela des réseaux fonctionnant sur le modèle de la téléphonie mobile. Comme le réseau GSM (illustré ci-dessus), le réseau Wimax est composé de stations radio dont les zones de couverture (les cellules) se chevauchent. L'ordinateur portable peut ainsi passer d'une cellule à une autre en maintenant sa connexion, par un système nommé handover (ou plus explicitement "transfert automatique intercellulaire"). On pourra donc, en théorie, traverser le pays en surfant sur le web comme on peut voyager en téléphonant... à condition d'avoir souscrit un abonnement, bien entendu.
Les Etats membres de l'Union européenne seront tenus de mettre à disposition la bande de fréquences pour le handover en deux temps : 3,4-3,6 GHz six mois après l'application de la décision, et 3,6-3,8 GHz au plus tard le premier janvier 2012. En France, seul Free possède pour l'instant une licence nationale pour l'usage des fréquences concernées, mais le groupe Bolloré Telecom s'y intéresse également de près. Côté équipement, c'est Intel qui se prépare à l'arrivée du wi-fi mobile en proposant une compatibilité Wimax optionnelle sur ses nouveaux processeurs Centrino 2.