Gary Gygax est mort hier soir, à l'âge de 69 ans, dans sa demeure du Wisconsin. A la retraite depuis un infarctus il y a quatre ans, le père du jeu de rôle souffrait depuis plusieurs années d'un anévrisme cardiaque incurable qui a fini par l'emporter.
Né en 1938 aux Etats-Unis, Ernest Gary Gygax se passionne très tôt pour les jeux, notamment pour les wargames, ces jeux de figurines où l'on recrée des batailles gigantesques. En 1968, après avoir créé la Fédération internationale des joueurs de wargame, il organise la première Gen Con, un rassemblement annuel de joueurs. L'événement, qui avait attiré 100 personnes en 1968, en a rassemblé 27 000 l'an dernier. C'est surtout là que Gygax rencontre Dave Arneson, son futur compère pour la création de Dungeons & Dragons , le premier jeu de rôle, publié en 1974.
Dungeons & Dragons , qui est toujours aujourd'hui le plus connu, le plus joué (20 millions de joueurs depuis ses débuts) et le plus vendu des jeux de rôle à travers le monde, est à l'origine une variation de Chainmail , un wargame écrit par Gary Gygax. Le jeu en reprend une partie des règles et surtout l'usage des dés (les classiques dés à six faces, mais aussi ceux, moins courants, à quatre, douze ou vingt faces). Dungeons & Dragons ne se joue pas comme un jeu classique: il faut réunir des joueurs, mais aussi un maître de jeu, qui a la charge de faire respecter les règles, de raconter l'histoire et de faire évoluer l'aventure des participants. C'est lui donnera vie à tous les personnages secondaires et au monde qui les entoure. Les joueurs, eux, incarnent chacun un personnage précis, qu'ils se sont préalablement créé. Le tout se déroule dans un monde médiéval-fantastique, directement inspiré des univers de J.R.R. Tolkien ( Le Seigneur des Anneaux ) et Robert E. Howard ( Conan le Barbare ), plein de guerriers très musclés, de jolies filles peu vêtues et de monstres gigantesques et fort peu sympathiques.
Le jeu de Gygax et Arneson connaît vite un joli succès d'estime et commercial, poussant à l'arrivée de plusieurs concurrents, tels RuneQuest . L'industrie du jeu de rôle vient de naître. Dungeons & Dragons va connaître de nombreuses évolutions dans les années suivantes, avec un livre de règles qui s'épaissit rapidement. Gygax écrit en 1977 Advanced Dungeons & Dragons , variation plus complexe du jeu original, sa dernière contribution à l'univers D&D; . Depuis, Gary Gygax a perdu le contrôle de son jeu: en 1985, il a quitté TSR, l'entreprise qui éditait alors Dungeons & Dragons , suite à des conflits avec la direction. Depuis, le papa des rôlistes a créé deux autres jeux ( Dangerous Journeys et Legendary Adventure ), plutôt bien considérés mais dont aucun n'a eu l'impact de son grand oeuvre.
Car Dungeons & Dragons , en plus d'avoir inventé le jeu de rôle et enfanté d'innombrables rivaux, a eu une influence majeure sur la culture geek: apparitions au cinéma, dans des séries télé (Gygax a même doublé un épisode de Futurama )... et les jeux vidéo, notamment les RPG des années 80 et du début des années 90, ont été nombreux à s'en inspirer. Dungeon Master , Lands of Lore et surtout les jeux Dungeons & Dragons officiels: les Baldur's Gate , Icewind Dale , Planescape Torment et autres Neverwinter Nights font tous partie des classiques du jeu de rôle sur PC. Dungeons & Dragons Online , variation massivement multijoueur à la manière d'un World of Warcraft (lui aussi médiéval-fantastique), n'a en revanche pas eu le même succès. Gygax, en ayant l'idée de mélanger wargames et narration, a influencé des générations de joueurs. La quatrième édition des règles de Dungeons & Dragons , annoncée pour le mois de mai aux Etats-Unis, sortira sans lui.