Le tout-payant, une idée pas si gratuite

par Frédérique Roussel

tags : presse , gratuit

«Chronique d’une automutilation.» Les mots de l’éditorialiste suisse Kurt W. Zimmermann sont forts pour dire le drame de la presse écrite. «Car les victimes de la crise sont aussi ceux-là mêmes qui l’ont générée. Jamais (ou presque) auparavant dans l’histoire économique, un secteur n’a détruit de manière aussi suicidaire sa propre activité. Les journaux n’ont pas mis quinze ans pour réduire en miettes un modèle vieux de quatre cents ans», écrit-il dans un article publié dans Problèmes économiques (1) qui propose un dossier sur «La presse: le dilemme gratuit-payant». La leçon semble facile à donner aujourd’hui, surtout après une année 2009 catastrophique. D’autant plus qu’elle n’a pas réussi à faire émerger un modèle économique probant.

L’année 2010 marquera vraisemblablement une rupture. La presse tente aujourd’hui de revenir en arrière et de monétiser ses contenus sur le Web. «Une industrie qui jette ses contenus par-dessus bord se cannibalise», a décrété en août dernier Rupert Murdoch, décidant de rompre avec la culture du gratuit en ligne. Le puissant patron du groupe News Corp, qui possède le quotidien américain The Wall Street Journal déjà payant, commence à mettre en œuvre sa stratégie. Le Times deviendra en juin le premier quotidien britannique à passer au tout-payant en ligne. L’internaute devra payer 1 livre (environ 1,12 euro) par jour ou 2 livres par semaine pour consulter les sites du journal et de son édition dominicale, le Sunday Times, a ainsi annoncé vendredi leur éditeur, News International, filiale de News Corp. Le quotidien The Sun et l’hebdomadaire dominical News of The World, des tabloïds à grand tirage, devraient suivre.

Pour l’instant, en Grande-Bretagne, seul le Financial Times a adopté un modèle partiellement payant, permettant la consultation gratuite d’une dizaine d’articles par mois. Aux États-Unis, le New York Times, qui pense adopter le même système que le Financial Times, a décidé de basculer début 2011. Le passage du Times britannique au tout-payant illustre un mouvement de fond dans la presse mondiale. Le saut complet est loin d’aller de soi. Les offres déclinées en France sont pour l’instant semi-gratuites (le Monde, Libération et plus récemment le Figaro).

L’expérience du Times sera emblématique. «Quoi qu’il en soit, la stratégie de survie à moyen terme n’est viable que si le secteur reprend le contrôle sur la “culture du gratuit”», pronostique Kurt W. Zimmermann. Dans ce domaine, on ne sait de toute façon pas à quelle pythie se vouer.

(1) Bimensuel, n° 2990, la Documentation française, 4,70 euros.

Paru dans Libération du 29 mars 2010

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