Google et Michelle Obama, une affaire d’importance

par Erwan Cario

tags : moteurs de recherche , Google , polémique

Résultat de recherche sur Google Images version française - DR

L’image peut choquer. C’est la retouche d’une photo de Michelle Obama avec un visage de singe. Elle rappelle la caricature de Sean Delonas parue dans le tabloid New York Post en février dernier où un policier, après avoir abattu un chimpanzé, dit à son collègue : « Il va falloir trouver quelqu’un d’autre pour rédiger le prochain plan de relance ». Mais ici, la photo n’a pas été mise en avant par choix éditorial : elle a été visible en première place des réponse de Google Images sur la requête “Michelle Obama”. Le moteur de recherche refuse de supprimer la photo en question. Raciste, Google ?

Pas si simple. Le succès de Google est avant tout basé sur la pertinence de ses résultats. Et l’algorithme qui s’en occupe n’a rien d’évident. Pour résumer grossièrement, avant Google, le principal critère des moteurs de recherche était la récurrence des termes : si une page web contenait quatorze occurrences du mot “ornithorynque”, la page avait des chances de remonter en cas de recherche sur le mammifère. Google a ajouté à ces critères son système appelé pagerank : l’importance d’une page web est proportionnelle au nombre d’autres pages pointant vers elle et à leur propre importance. Un système qui s’est affiné et complexifié avec les années, mais le principe persiste.

Pourquoi l’image en cause est-elle remontée dans les résultats ? Elle provient d’un de ces sites construits sur un thème absurde qui pullulent sur la toile : Celebrity Ape. Chaque jour, jusqu’en juillet dernier, ce site proposait une retouche de photo de célébrité transformée en singe. On peut y trouver, entre autres, Berlusconi, Harry Potter, Cindy McCain, ou Nicolas sarkozy. Les images y sont plutôt laides et le résultat est souvent raté, mais le site a dû avoir son petit succès. Quelques blogs ont repris l’image représentant Michelle Obama le jour où elle a été postée et d’autres blogs ont dû pointer vers ces derniers (l’image originale a depuis été supprimée de Celebrity Ape). Résultat : l’importance de l’image pour Google remonte dramatiquement et elle finit par arriver en première place. Pour, peut-être, redescendre quelque temps plus tard, supplantée par de nouvelles arrivées.

Mais une fois que cette présence devient une “affaire”, la cause est perdue. Les sites d’actualités, notamment ceux liés aux médias institutionnels, sont des sites de grande importance pour le moteur de recherche. Les articles traitant du sujet ont donc souvent renforcé la position de l’image en question. Pour qu’elle disparaisse, il faudrait bidouiller un algorithme réglé au millimètre (et qui est sans doute le secret le mieux gardé de Google) ou... attendre qu’elle disparaisse du web.

C’est finalement ce qui s’est passé. Le blog Hot Girls, hébergé sur la plateforme Blogger, a, d’après le Guardian, finalement supprimé le montage, qui a donc disparu de Google Images — très rapidement, dans ce cas, et on peut penser que le moteur a accéléré la mise à jour. Dans la version française de Google Images, il est toujours présent, mais parce qu’il était repris sur un autre site, francophone cette fois : Star Agora. Ce dernier a lui aussi retiré l’image, mais la version française n’était pas l’objet du scandale et l’image, ici, suivra le processus normal et devrait disparaitre d’ici quelques jours.

Il n’est cependant pas exclu que l’image réapparaisse. Il suffirait par exemple que quelques sites suivant l’affaire mettent en ligne l’image en question pour que tout recommence à zéro. Faire perdurer un soi-disant scandale en le dénonçant, paradoxe emblématique de l’ère Google.

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