Microsoft joue la carte du libre

par Camille Gévaudan

tags : licence libre , Microsoft , carte , OpenStreetMap

Potlatch, interface d’édition des cartes OpenStreetMap, va permettre d’afficher des fonds d’image satellite fournis par Microsoft

Steve Coast se dit « super excité », et on le croit sans peine. Le fondateur d’OpenStreetMap, projet de cartographie libre (vous pouvez relire notre série sur le sujet), vient en effet d’annoncer avoir été embauché chez Microsoft, au prestigieux poste d’architecte principal des cartes de Bing Mobile. « Yay ! », crie-t-il sur son blog. Il y a un mois et demi, il annonçait par la même voie avoir rendu sa démission de CloudMade, société d’information géographique qu’il a également co-fondée, et qui développe des applications basées sur les cartes d’OpenStreetMap.

Quitter une petite entreprise libriste pour rejoindre un géant de l’informatique connu pour ses systèmes propriétaires et fermés peut paraître une bien étrange décision, mais Steve Coast explique que son déménagement à Seattle s’inscrit dans de belles perspectives de collaboration entre les deux entités : « Microsoft va donner accès à son imagerie aérienne orthorectifiée pour aider les OpenStreetMappeurs à améliorer la carte. » Concrètement, cela signifie que les contributeurs au projet OSM, et plus généralement tous les internautes visitant le site Openstreetmap.org, pourront afficher les images satellite de Bing Maps en fond visuel et prendre modèle dessus pour dessiner ou améliorer la carte. L’affichage des images pourra être autorisé sur les logiciels d’édition comme JOSM ou Merkaartor, l’interface Potlatch accessible en cliquant sur l’onglet « Modifier » du site (exactement comme sur Wikipédia), ou les deux.

Les images satellite étant protégées par le droit d’auteur, il est normalement interdit de les utiliser à de telles fins. Mais plusieurs sociétés américaines ont déjà donné l’autorisation explicite d’accéder à leurs ressources sous quelques conditions — citer leur nom en tant que source des tracés, et n’inclure leurs données que dans des produits composites. C’est le cas de Yahoo ! depuis plusieurs années, mais aussi de SpotImage depuis le mois dernier et de Bing, donc, très prochainement. Les images de Microsoft sont d’autant plus bienvenues sur OpenStreetMap que leur qualité surpasse largement celles de Yahoo, et qu’elles sont plus récentes. En termes de définition, de lisibilité, de couleurs et de fraîcheur des prises de vues, la comparaison est sans appel.

Vue aérienne d’un parking de l’aéroport d’Orly, sur Yahoo (à gauche) et Bing (à droite)

D’après l’annonce faite sur le blog de Bing (« Microsoft travaille sur de nouveaux outils pour améliorer les contributions à OSM »), les choses ne devraient pas s’arrêter là, mais les détails ne sont pas encore connus. Steve Coast devrait se voir confier la mission de coordonner les efforts d’ouverture de Bing Maps vers les projets géographiques ouverts pour que les deux communautés s’enrichissent l’une l’autre.

Derrière toutes ces mains tendues, on devine bien sûr la grande silhouette de Google. Entre les images satellite qui peuplent son fameux logiciel Google Earth et son site Google Maps, référence du grand public en la matière, sans oublier son service de navigation virtuelle Google Street View et son éditeur de cartes Map Maker, Mountain View a littéralement envahi le web géographique. Et sa santé est tellement bonne que la société a décidé, l’an dernier, d’abandonner TeleAtlas pour produire ses propres données géographiques. Mais les blogueurs spécialistes aiment prédire un retour en force des concurrents grâce aux stratégies d’ouverture des données, en s’appuyant sur la récente multiplication des initiatives en ce sens.

Ainsi, la société Mapquest, détenue par AOL et adversaire frontal de Google aux États-Unis, a annoncé cet été investir 1 million de dollars dans la production de données libres pour OpenStreetMap. Mapquest a également ouvert une plateforme de consultation et d’édition de cartes mêlant « les données OpenStreetMap, un ensemble d’outils open source ainsi que leurs propres technologies », comme l’explique GeoInWeb. « Mapquest.com reste avec des données Navteq mais le positionnement stratégique est clair. La société cherche le moyen de payer moins de licences pour les données, et parie que les données OSM seront fiables et moins chères à l’exploitation grâce aux utilisateurs mais aussi à leur propre contribution. »

Quant à Microsoft, « ils ont besoin de s’impliquer dans OpenStreetMap » et de se rapprocher de sa communauté de 300 000 internautes cartographes « pour garder leur place dans le web géographique », analyse le blogueur James Fee. Et « OSM a besoin de Microsoft, de leurs images aériennes, de leur gros portefeuille et de leur envie de dominer tous les espaces qu’ils peuvent occuper. Simple comme bonjour, non ? »

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