On l'oublie parfois, mais à l'origine, Firefox a été créé pour proposer un navigateur plus léger et surtout plus utilisable que la lourde suite logicielle proposée à l'époque par Mozilla. C'était en 2002, et le premier groupe de développeurs de Firefox, qui se nommait alors Phoenix, avait fait des choix d'interface audacieux, avec des idées différentes de ce que faisait alors Mozilla: un menu d'options très allégé, un browser qui intégrait toutes les fenêtres dans des barres latérales, une interface très personnalisable tout en restant légère... Certains de ces choix ont depuis été modifiés, d'autres sont restés, mais l'interface de Firefox n'a depuis évolué que par très légères touches.
L'arrivée chez Mozilla d' Aza Raskin , Jono DiCarlo et Atul Varma , tous trois venant d' Humanized , une entreprise spécialisée dans les interfaces, est en train de changer la donne. En quelques semaines, Mozilla Labs , l'unité de recherche & développement de Mozilla, a dévoilé de nombreux projets d'interface initiés par les anciens d'Humanized. Alors que jusqu'à présent, Mozilla Labs présentait plutôt des projets assez austères, mais ajoutant de nouvelles fonctionnalités ( Weave , par exemple, se charge de stocker historique, mots de passe, bookmarks et autres, pour accès sur plusieurs machines), les nouveaux projets prennent l'existant et tentent de l'améliorer. Premier d'entre eux: Ubiquity .
En développement depuis plusieurs semaines, l'extension Ubiquity reprend le principe d' Enso , l'un des logiciels développés par Humanized. Il s'agit d'une ligne de commande intégrée dans Firefox. Dit comme ça, ça fait peur, mais à l'usage, Ubiquity se rend rapidement utile: elle permet de chercher dans Google, IMDB, Amazon ou Youtube directement, ou même de traduire une phrase d'une langue à l'autre. Pour l'afficher, il suffit d'appuyer sur ctrl+espace (ou alt+espace sur Mac). Taper «google Ecrans» affichera alors directement les résultats de recherche pour «Ecrans». De nombreuses autres commandes existent, et on peut en rajouter soi-même. Ubiquity n'est pas le premier add-on à intégrer une ligne de commande à Firefox. Devo , Inky ou (pour les plus curieux) Vimperator , faisaient déjà un travail similaire. Ubiquity est cependant déjà nettement plus avancé que ces autres projets, et le buzz qui vient de se créer autour devrait lui assurer une petite communauté de développeurs.
Autre extension imaginée par Aza Raskin et Atul Varma: Ambient News . Rien de révolutionnaire ici: quand on ouvre un nouvel onglet, l'extension se contente d'afficher proprement les titres des sites que l'on vient de visiter. La page blanche qui s'affiche dans Firefox à l'ouverture d'un nouvel onglet occupe d'ailleurs Aza Raskin, qui a imaginé (en vidéo) une interface différente pour cette page, avec recherche sur le web intégrée et recommandation de sites à visiter. Raskin travaille par ailleurs activement sur l'interface de Firefox pour téléphone mobile, qui prend une direction très différente de celle du Firefox classique. A voir en vidéo et en images sur son blog.
Enfin, Mozilla a fait appel depuis le début du mois à sa communauté d'utilisateurs pour imaginer de nouvelles interfaces de navigation. Les résultats sont pour l'instant mitigés: la vidéo-concept la plus mise en avant, intitulée Aurora , montre une navigation complètement différente mais surtout difficilement lisible et donc complexe d'utilisation. Plus intéressante, la proposition du designer Wei Zhou réimagine le fonctionnement de l'historique et des bookmarks , sans pour autant chambouler complètement les habitudes de navigation. De nombreuses autres propositions sont également lisibles dans le forum mis à disposition .
Les projets d'interfaces de Mozilla Labs ne devraient cependant pas être intégrés avant un bon moment dans Firefox. La prochaine version du navigateur (numérotée 3.1), qui devrait arriver cette année, se concentre surtout sur une augmentation drastique des performances et sur l'intégration de nouveaux standards du web.
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