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« Second Life », un monde où refaire sa vie

Dans cet univers virtuel persistant, on peut bâtir des villes, nouer des amitiés, avoir des expériences sexuelles inédites et même créer son entreprise... Un nouveau continent qui compte aujourd’hui 280 000 habitants et voit circuler cinq millions de dollars par mois.

par Bruno Masi, Marie Lechner

tags : jeux en ligne , univers persistants , second life

© Marco Cadioli

Second Life est la dernière frontière à conquérir. Un Far-West numérique peuplé de pionniers en quête d’eldorado. Des hommes et des femmes à la recherche d’expériences inédites, venus bâtir un nouveau monde, commencer une nouvelle vie ou tout simplement réenchanter leur quotidien. En mars 2002, le développeur californien Linden Lab lance ce qui va rapidement devenir un phénomène explosant les carcans du jeu en ligne. Second Life (SL) comptait à peine 20 000 habitants il y a un an. Ils sont aujourd’hui 280 000, venus des quatre coins du monde. A ce rythme, le million devrait être atteint d’ici à la fin de l’année.

A la différence des autres univers virtuels, au début de Second Life, il n’y avait rien : une simple grille informatique laissée à la disposition des internautes. Linden Lab procure le canevas et les outils. Aux joueurs de modéliser leurs fantaisies, de créer leur monde. Chacun est invité à y construire sa maison, des cinémas, des centres commerciaux, des piscines, des voitures, des îles à l’architecture folle, des chutes d’eau ou tout ce qui lui traverse l’esprit. Mais aussi toutes sortes de scripts, ces programmes qui permettent de donner vie aux personnes et aux objets.

Les continents émergent
On s’y promène sous les traits d’un avatar, un personnage que l’on compose de toutes pièces, au gré de ses envies. On peut être une femme, un homme, un lapin, un robot, un ange, avoir trois bras, se tatouer le torse, être obèse ou avoir des ailes... Car, ici, on n’incarne pas forcément des trolls sanguinaires ou des guerriers moyenâgeux menant d’interminables quêtes comme dans World of Warcraft, le plus populaire des jeux de rôle en ligne (avec plus de 6 millions d’inscrits). Pas de scénario préétabli, de compétition, ni de mission à remplir. Mais une émulation collective : créer l’avatar le plus original ou élaborer le programme le plus dément pour épater la galerie. Ou simplement flâner à l’affût d’une rencontre. A l’aide des touches de son clavier, cliquant sur une mappemonde, on se promène à travers des continents à la beauté sidérante qui émergent au fur et à mesure que le nombre de résidents croît. Pour le webphotographe Marco Cadioli, qui immortalise les mondes virtuels, « Second Life est un univers de bâtisseurs au développement infini et imprévisible, boosté par la créativité individuelle et le travail collaboratif ». Plus qu’un jeu, un mode de vie.

Wagner James, écrivain américain engagé par Linden Lab, relate l’épopée de ce continent en 3D dans le blog New World Notes. En 2003, son personnage, Hamlet Au, s’est lancé dans la traversée à pied de Second Life : « La balade m’a pris trois bonnes heures. Six mois plus tard, il m’en a fallu neuf. Ce serait impossible de réitérer l’expérience aujourd’hui : on ne pourrait en venir à bout. Il faudrait plus de deux jours pour en parcourir la moitié. Entre-temps, de nouveaux territoires auraient émergé. Cette utopie d’artistes est devenue un endroit énergique, chaotique, commercial, controversé, dynamique. »

Pour s’y rendre, une seule solution : créer un personnage. Le nôtre s’appelle Pete Newcomb, un grand brun à la carrure de footballeur américain qui sera notre reporter dans cet univers de pixels. Après une inscription gratuite, Pete Newcomb débarque sur l’île des nouveaux arrivants (newbies) où il peut changer de physionomie à sa guise. Une large palette de mentons, cheveux, yeux, couleurs d’iris et de peaux sont à sa disposition : « On arrive en jean et pull blanc dans une île vierge avec des collines, des beaux rochers, une brise légère et une rivière magnifique, se souvient avec émotion Camille, un jeune documentariste parisien, devenu Cehel Ree dans Second Life, une plantureuse et excentrique Noire. Des panneaux t’apprennent progressivement les règles et, à la fin du parcours, tu es prêt à t’envoler. Mais, quand il faut se lancer dans le vide, tu as quand même une petite hésitation. » Dans Second Life, on marche peu mais on vole beaucoup. Et on se téléporte d’un lieu à un autre, en quelques secondes.

A sa réception, Cehel a vécu l’épreuve du feu : un comité d’accueil l’a joyeusement bizutée en la faisant grimper dans un canon puis exploser au-dessus de la mer. D’habitude, les novices sont accueillis par des gens plus amènes. A l’image de Jen, que notre journaliste Pete Newcomb rencontre à son arrivée sur l’île de Waterhead. Dans la vie, cette mère célibataire de deux garçons, décoratrice d’intérieur, réside sur la côte Est des Etats-Unis. Ce jour-là, dans Second Life, elle a des cheveux bruns attachés dans le dos, de grands yeux bleus et danse le flamenco en robe à volants au milieu d’un troupeau d’hommes. L’un d’eux s’amuse à mettre le feu à ses habits et tourne comme une toupie devant ses copains hilares. Il y a un vieil hippie qui dit s’appeler Roger Book, dont les dreadlocks descendent jusqu’au bas du dos, un éphèbe aux cheveux jais et une Cléopâtre ailée qui snobe tous les garçons qui tentent de l’approcher. « As-tu déjà vu un coucher de soleil dans Second Life ? » demande Jen à notre enquêteur en l’invitant à rejoindre le rivage.

La nuit risque d’être longue
Dans Second Life, tout ce qui peut être imaginé peut être fabriqué, du quartier rouge d’Amsterdam au Mont-Saint-Michel, des plages paradisiaques d’Hawaii, au Walk of Fame d’Hollywood, d’un plant de cannabis à un cornet de glace volant, d’un baiser passionné à un boogie-woogie. Les résidents passent en moyenne un quart de leur temps à créer ce monde. En novembre 2003, Linden Lab a accordé aux habitants le droit de propriété total sur leurs créations virtuelles. Ce fait sans précédent dans le monde du jeu a facilité les échanges commerciaux entre les joueurs.

Pour l’heure, Jen veut débarrasser le journaliste Pete Newcomb de cette allure d’étudiant puceau en lui offrant une séance de relooking dans l’une des nombreuses boutiques de SL, A Here Comes Trouble. Des dizaines de tee-shirts, jeans, accessoires ou pièces de lingerie y sont en vente. Pete opte pour un maillot noir moulant et un treillis olive, sobre et classe, le tout pour quelques dizaines de Linden dollars (LD), la monnaie virtuelle qui a cours dans SL. Ici, tout s’achète et se vend. Les résidents s’échangent en monnaie locale l’équivalent de 5 millions de dollars américains par mois dans l’achat de biens et de services. Les Linden dollars peuvent être convertis en billets verts dans des bureaux de change en ligne à un taux fluctuant (autour de 300 LD pour 1 dollar américain, soit 0,80 euro). Au début de l’aventure, les newbies n’ont en poche que 250 LD. Une misère. Mais la solidarité est un principe fort dans Second Life. Yadni Monde, un Breton de 38 ans, réceptionniste d’un hôtel la nuit et joueur le reste du temps, s’est taillé une réputation grâce à ses talents d’architecte (le Mont-Saint-Michel, c’est lui) mais surtout en créant son Junkyard, où il collecte depuis deux ans « des objets gratuits (freebies), comme des véhicules, des armes, des habits, des gadgets ou des scripts ». Soit près de 5 000 références que les newbies fauchés peuvent s’approprier.

Errant au milieu des rayonnages, Pete Newcomb reçoit une invitation pour assister au mariage d’un couple d’amis et se téléporte chez Purple Tiger, où toute une bande batifole dans la piscine et teste le plongeoir aux onze sauts différents. La maîtresse des lieux, ultrasexy dans son string aux couleurs de l’Union Flag, organise, moyennant finances, des cérémonies nuptiales dans sa chapelle immaculée garnie de roses blanches. Vêtue d’une tenue plus adéquate, elle invite Dellakino Arizona, un petit blond empoté au nez en trompette, et Dellakino Omlet, une ravissante Japonaise, à renouveler leurs voeux au son d’une insupportable cornemuse. Mariés dans la vie réelle, Alain et Kaori, deux artistes établis à Paris (lire entretien), décident de convoler par avatars interposés. Alors que les jeunes époux se roulent d’interminables pelles sous les applaudissements, Pete se dit que la nuit risque d’être longue. Le flambeur Spin Martin invite tout le monde à prolonger la fête dans ses studios de cinéma.

« La vraie vie, sans les risques et les erreurs »
A 30 ans, Eric Rice est le cofondateur de Hipcast.com, une société de podcast audio et vidéo. Ce jeune entrepreneur de la côte Ouest dont la vie réelle « est très connectée à celle de [son] avatar Spin » est à la tête de l’un des premiers labels de musique virtuels, Multiverse, qui aide les groupes indé du monde réel à se faire connaître en ligne. Pointant la scène, Spin annonce fièrement « organiser des concerts tous les lundis soirs et occasionnellement des opérations avec des maisons de disques comme Warner ». Le 29 mai, les fans ont pu venir écouter en avant-première le dernier album de Regina Spektor dans un loft dont l’apparence changeait en fonction des titres.

Les frontières entre le monde réel et l’univers virtuel sont désormais poreuses. La BBC a retransmis dans Second Life le festival rock de Dundee, en Ecosse. L’avocat spécialiste de la propriété intellectuelle, Lawrence Lessig, y a tenu une conférence et dédicacé des copies virtuelles de son livre Free Culture. MTV a recruté des mannequins dans SL pour son défilé de mode et des boutiques proposent des iPods avec des playlists intégrées. Les entreprises réelles investissent Second Life pour capter de nouveaux publics et tester des formes de collaboration inédites. A l’inverse, d’autres business, créés dans SL, se développent au-delà des frontières du monde virtuel. Un jeune Australien y a développé le très populaire jeu Tringo, hybride de Bingo et Tetris, adapté récemment pour les téléphones portables et la Gameboy Advance. Anshe Chung, l’avatar d’une Allemande d’origine chinoise, a, elle, fait fortune dans l’immobilier. La jeune enseignante possède un patrimoine virtuel estimé à 250 000 dollars et dirige une société réelle, basée en Chine, où une dizaine de salariés l’aident en permanence à gérer ses avoirs. Elle fait partie des 3 000 joueurs qui gagnent en moyenne 20 000 dollars par an grâce à leurs activités dans le jeu.

Aimee Weber, autre célébrité locale, aux allures de Fée Clochette avec ses jolies ailes de papillon, est une designeuse emblématique de Second Life, l’une des plus anciennes aussi, créatrice de la marque de fringues Preen, dont les profits ont crû au rythme de l’expansion de ce monde virtuel. Suffisamment pour en faire un business à plein temps, que cette New-Yorkaise complète par des projets éducatifs. En association avec l’Exploratorium Museum de San Francisco, elle a construit un planétarium dans lequel les joueurs flottent au milieu du système solaire. Actuellement, elle conçoit une boutique virtuelle pour la marque branchée American Apparel. « SL a changé de façon drastique. La population n’est plus seulement faite de geeks affûtés qui veulent construire quelque chose de cool, une grande partie est composée dorénavant de consommateurs », constate Aimee. Ce qui ne l’empêche pas d’y passer « en moyenne quinze heures par jour. Ça fait peur ! »

Pour certains habitants, Second Life a supplanté la vie réelle. Mattias Faulkner, 25 ans, est étudiant à Anvers : « SL, c’est comme la vraie vie, mais sans les risques et les erreurs. Le monde est devenu tellement flippant que plein de gens trouvent refuge ici. Ma première motivation a été la construction, l’envie de devenir célèbre grâce à mes réalisations. Pour d’autres, SL permet de fuir le réel ou d’expérimenter tous les fantasmes, notamment sexuels. La plupart viennent ici pour se faire des amis et échanger sans a priori ». Roger Book, ce vieil hippie famélique qui hante les prairies de SL depuis l’automne, était travailleur social à New York avant de partir à la retraite. « J’ai complètement laissé tomber ma vie réelle, je passe tout mon temps ici, au point d’oublier de manger, de dormir ou de sortir. Cet après-midi, j’aurais dû aller manifester contre la guerre. Au lieu de quoi, je suis resté congelé devant mon ordinateur. Je vis seul, je n’ai pas d’amis, une vraie vie de merde. SL a tout changé. Dans le jeu, je peux me marrer avec des potes, fumer toute la dope que je veux. Hier, j’ai passé toute ma journée avec une Philippine, nous avons nagé, pêché, baisé comme des fous, on s’est bien éclaté. »

Difficile de décrocher de Second Life, où les montées d’adrénaline sont aussi fréquentes que les fous rires. A bord du vaisseau de Spin Martin, sorte de péniche volante, Pete Newcomb, les jeunes mariés, Cehel et Marco se font des frayeurs dans une zone de combat aux allures de New York 1984, où les résidents en manque de sensations fortes viennent s’affronter, avant de rejoindre Midnight City, la ville où le soleil ne se lève jamais, construite par Aimee Weber. Un Manhattan de poche où l’on circule entre les boutiques de fringues, un terrain de foot, des bars et une boîte SM dissimulée dans une ruelle mal famée. Cehel, en porte-jarretelles, un fume-cigarette au bout des doigts, entraîne Pete vers la Croix de Saint-André pour une séance de bondage. Chaude comme la braise, l’escouade rejoint la boîte voisine où Xaviar se fait consciencieusement sucer par Bobbi l’experte : « Tu as bien fait de mettre ta combi en latex, Bobbi, tu te serais pris une de ces douches », fanfaronne-t-il, grimaçant. Dellakino Arizona veut tenter l’expérience avec la toujours partante Cehel, ravie de tester son vagin tout neuf chèrement acquis (autour de 2 000 LD). La faune présente éclate de rire en voyant que le Français a oublié de s’acheter une bite et se fait sucer dans le vide. « Il y a beaucoup de sexe ici, philosophe Aimee. On peut créer ses propres animations et tester des positions défiant les lois de la physique, on peut explorer toutes les sexualités possibles, y compris les plus déviantes, comme chez les Goreans, adeptes des relations maître-esclave qui ont leurs propres territoires dans SL. » Pour Peter Ludlow, alias Urezinus, observateur attentif des mondes en ligne, la prostitution existe aussi : « Elle est même très présente, car c’est un jeu pour adultes seulement. Les sex-clubs, la cyberprostitution et le fétichisme sont parmi les traits les plus saillants du jeu. Les développeurs estiment que 30 % de l’économie en ligne est "sale". »

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