Echanger des informations entre appareils multimédia sans connexion filaire et sans passer par un routeur, c'est déjà possible avec à la technologie Bluetooth. Ses ondes radio à courte portée sont utilisées depuis quelques années pour relier des téléphones portables à leur oreillette, des souris et claviers à un ordinateur, des manettes de jeu à leur console... Mais la vitesse de connexion est plutôt faible et la distance à laquelle les périphériques doivent se trouver les uns par rapport aux autres est souvent limitée à une dizaine de mètres.
Ces limitations devraient être dépassées l'an prochain grâce aux ondes wi-fi. Le consortium Wi-fi Alliance, qui possède la marque Wi-Fi et gère ses différents protocoles, a créé sous le nom de «Wi-Fi Direct» de nouvelles normes qui devraient permettre de connecter en pair à pair n'importe quels appareils compatibles. Dès que ces spécifications seront certifiées auprès de l'IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers), les acteurs du Wi-Fi Alliance pourront commencer à apposer le logo «Wi-Fi Direct» sur leurs nouveaux produits. Le consortium compte plus de 300 constructeurs d'ordinateurs, de téléphones, de matériel vidéo, d'imprimantes... On peut prévoir qu'une grande majorité d'appareils disponibles sur le marché seront concernés, et que les applications possibles en seront d'autant plus nombreuses : envoyer les clichés d'un appareil photo vers un téléphone portable, un ordinateur ou une imprimante ; synchroniser un lecteur mp3 avec les fichiers d'un disque dur externe ; utiliser à la fois casque audio, webcam et souris sans fil sur un PC, envoyer un film directement du caméscope à la PS3...
La principale amélioration apportée par le Wi-Fi Direct par rapport aux réseaux ad-hoc traditionnels réside dans l'automatisation de la connexion. Plus besoin de configurer à la main le nom du réseau ni de définir les adresses IP de chaque appareil : à la manière Bluetooth, les périphériques compatibles signaleront automatiquement leur présence et leurs caractéristiques aux machines environnantes et, inversement, reconnaître celles auxquelles ils peuvent se connecter -- y compris des appareils plus vieux et non certifiés «Direct». Il serait même prévu que ces appareils wi-fi classiques puissent, par une simple mise à jour, intégrer le nouveau système de recherche et reconnaissance automatique.
Le communiqué de presse du Wi-Fi Alliance promet que «les périphériques pourront être connectés entre eux au sein d'une maison ou d'un bureau et exécuter aisément des tâches gourmandes en bande passante.» La portée des ondes correspondra aux portées wi-fi habituelles, qui peuvent atteindre 100 mètres. Niveau bande passante, la vitesse effective de connexion dépendra de l'appareil le plus lent. Si celui-ci utilise un protocole «802.11b», par exemple, elle sera limité à 11 mégabits par seconde. Un réseau constitué d'appareils récents, de type «802.11n», pourra carburer à 500 Mbps. La sécurisation du réseau se fera avec la norme WPA2.