C'est le jeu le plus amusant de la semaine: un outil, le WikiScanner , qui permet de voir qui a modifié quoi dans l'encyclopédie Wikipédia. WikiScanner réutilise les données publiques de l'encyclopédie, et a ainsi archivé plus de 34 millions de modifications entre février 2002 et août 2007. Surtout, l'outil a la bonne idée d'identifier les organisations ayant effectué des modifications dans Wikipédia . Pour ce faire, WikiScanner se base sur l'adresse IP, un identifiant de connexion unique qui permet de savoir d'où opère l'internaute.
Sur son site, WikiScanner trie donc les modifications par organisation: CIA, NSA, Vatican, le géant américain de la distribution Wal-Mart, la compagnie pétrolière ExxonMobil, l'Eglise de Scientologie... et des dizaines de milliers d'autres. Le site laisse aussi aux internautes la possibilité d'indiquer à quelle organisation appartient telle IP, ce qui permet d'identifier encore plus rapidement la provenance des modifications. Mis en ligne lundi par Virgil Griffith, un étudiant américain, le site a très vite été envahi par les internautes, qui traquent la petite bête. Car si la plupart des modifications sont bénignes (corrections de coquilles, ajouts de détails), certaines sont évidemment effectuées dans le but de cacher des informations. Des pratiques qualifiées de «vandalisme» par l'encyclopédie.
Et les actes de vandalisme sont nombreux et variés: le lobby américain des armes ajoute que l'Irak est impliqué dans les attentats du 11 septembre; le FBI retire des images de Guantanamo; quelqu'un chez Halliburton (la compagnie pétrolière pour laquelle a travaillé le vice-président américain Dick Cheney) édite la page consacrée aux crimes de guerre; Nintendo supprime des références aux problèmes matériels de ses consoles GameCube et DS ; l'Eglise de Scientologie enlève des critiques. Et ce ne sont que quelques exemples. Le magazine américain Wired a mis en place une page permettant à ses lecteurs de partager leurs trouvailles.
En France, les modifications sont également nombreuses (et remarquées notamment par Rue89 et par l'Observatoire des Médias ). Ainsi, Patrick Balkany, maire de Levallois-Perret, est-il blanchi de sa condamnation pour prise illégale d'intérêt et de son détournement de fonds publics. Les modifications proviennent directement de la Mairie de Levallois, qui a multiplié les contributions à Wikipédia ces dernières années. Jean-François Copé a lui vu disparaître de sa page Wikipédia une polémique sur son appartement . Derrière la modification, quelqu'un utilisant le réseau du ministère de l'Economie et des Finances.
Découvrir tout cela était déjà possible avant le WikiScanner, qui ne fait que réutiliser des données disponibles depuis toujours. Mais l'outil de Virgil Griffith simplifie la recherche par organisation, ce qui explique l'abondonce subite de découvertes dans Wikipédia. Il faudra cependant encore probablement un certain temps avant que les cinq ans d'archives collectées par le scanner ne révèlent toutes leurs surprises.