Plus l'Internet mobile rentre dans les mœurs et plus Wikipédia, 6e site le plus visité au monde, se doit d'y être présent. C'est l'un des grands objectifs que poursuivra cette année Wikimédia, la fondation chargée de soutenir et promouvoir l'encyclopédie collaborative, qui se félicitait récemment d'avoir récolté 20 millions de dollars lors de sa levée de fonds annuelle. Plusieurs chantiers sont ouverts en parallèle : le développement d'applications pour smartphones, l'optimisation de la version mobile du site, la collaboration avec des opérateurs téléphoniques pour réduire les coûts d'accès à l'encyclopédie...
Aussi étonnant que ça puisse paraître, en effet, Wikipédia ne disposait pas d'aucune application officielle pour les téléphones Android avant le mois dernier, alors que la version iPhone était disponible depuis août 2009. Pourquoi tant de retard, alors que les deux systèmes d'exploitation sont désormais au coude à coude en termes de parts de marché ? C'est tout simplement que Wikimédia a voulu rester fidèle aux technologies libres qui font la force de son encyclopédie : «au lieu de développer une application "native" comme nous l'avions fait avec la version iOS, nous avons préféré miser sur les formats web ouverts : HTML5, CSS3 et Javascript explique la fondation sur son blog. Notre application Android est construite du même bois que la version mobile du site, ce qui nous permet non seulement d'être parés pour toutes les évolutions futures, mais aussi de mieux maîtriser le développement sur des plateformes variées.» L'équipe «tech» de Wikimedia pourra ainsi s'adapter très rapidement à d'autres systèmes d'exploitation mobiles, d'autres environnements informatiques, au lieu de devoir reprendre à zéro le travail de développement à chaque fois.
L'application Android est également plus internationale, puisqu'elle donne accès à 75 versions locales de l'encyclopédie là où sa grande sœur pour iPhones n'en comptait que 4, et et une traduction en 250 langues. Cette diffusion est d'une importance capitale pour la fondation : «cela ouvre de nouvelles opportunités de découvrir Wikipédia pour les internautes du monde entier» , et «s'inscrit dans notre mission d'abolir les barrières de l'accès libre au savoir.»
Dans la même lancée, Wikimedia a annoncé le 24 janvier un partenariat avec Orange pour offrir un accès gratuit à Wikipédia aux internautes d'Afrique et du Moyen-Orient. «Dans certains pays en développement, la tranche la plus pauvre de la population dépense déjà 20% de son revenu dans la téléphonie mobile. On ne veut pas voir ces gens sacrifier leurs besoins humains pour acheter des données, et nous avons décider de faire quelque chose pour y remédier.»
L'opération commencera dans quelques mois en Tunisie et en Côte d'Ivoire, puis s'étendra au Cameroun et à l'île Maurice, pour s'installer au final dans 20 pays dont la liste complète est disponible ici . Durant trois ans (sans doute renouvelables si le partenariat se poursuit), les 70 millions d'abonnés Orange dans les régions concernées ne paieront pas un centime quand il consulteront Wikipédia depuis leur téléphone mobile : l'encyclopédie ne sera pas décomptée de leur quota mensuel de données.
La portée de l'opération sera limitée à ses débuts, car selon Vanessa Clarke , porte-parole d'Orange, seuls 7 à 15% des abonnés africains d'Orange possèdent un téléphone capable d'aller sur Internet. Mais l'entreprise compte augmenter cette proportion à 50% d'ici 2015.
Wikimédia espère également distribuer l'application Android dans les boutiques des opérateurs dans les pays concernés, pour éviter aux abonnés de payer le coût de la connexion à l'Android Market pour la télécharger. Un tel mode de distribution permettra également de promouvoir Wikipédia à très grande échelle.
Et «pour comprendre les besoins et usages de [ses] lecteurs mobiles à travers le monde» , Wikimédia a lancé voici quelques mois un grand sondage en ligne, dont les résultats viennent de paraître . Le partenariat avec Orange en Afrique semble être une bonne idée : 52% des sondés estiment qu'un accès mobile gratuit à Wikipédia les inciteraient à consulter l'encyclopédie plus souvent ou plus longuement, et 16% seraient même prêts à changer d'opérateur mobile pour bénéficier d'un tel avantage. L'appétit pour l'encyclopédie est particulièrement marqué en Turquie, en Amérique latine (notamment au Brésil), au Moyen Orient et en Afrique du Nord. Et encore : le sondage ne s'adressait qu'aux internautes ayant déjà l'habitude de consulter Wikipédia sur mobile, et ne comptabilise pas «ceux qui n'ont pas accès à l'Internet mobile car il coût trop cher» ...